植物人等于脑死亡吗？两者本质区别在哪？

　　ICU门口经常能听到家属问医生同一个问题，人都不醒了是不是就是脑死亡了，还能不能救回来。这个问题其实特别普遍，植物人和脑死亡这两个词在很多人印象里几乎是一回事，但在医学上它们有着天壤之别，搞不清楚这个区别可能会影响到最关键的医疗决策。

　　最核心的一个判断点在脑干。脑干这个位置很特殊，它在大脑的底部连接着脊髓，虽然体积不大但管的事情极其关键，心跳、呼吸、血压这些维持生命最基本的生理功能都由它来调控。脑死亡意味着包括脑干在内的全脑功能已经发生了不可逆的丧失，你可以把它理解为生命总指挥部彻底关机了。而植物人的情况不一样，他们的大脑皮层受到了严重损伤所以意识无法恢复，但脑干的功能大部分是完好的，这就导致一个关键的区别：植物人的身体仍然能够自主维持心跳和呼吸，不需要完全依赖机器。

　　说到呼吸，特别好理解，去ICU看一眼就能感受到差别。脑死亡的患者如果拔掉呼吸机会立刻停止呼吸，因为他们的呼吸中枢已经死亡了，没有任何自主呼吸的能力，生命支持设备一旦撤除身体就会迅速走向衰竭。但是植物人不一样，他们有自主呼吸，胸廓在起伏，不需要长期依赖呼吸机来维持气体交换，很多植物人甚至可以脱离呼吸机回到普通病房或者回家由家属护理。

　　再从检查手段上来看，脑电图是一个很直观的区分方式。脑死亡患者的脑电图会呈现出一条近乎平直的线，专业术语叫电静息，意思就是大脑已经没有任何电活动了，就像一栋房子灯全灭了。植物人的脑电图虽然也可能出现异常波形，毕竟大脑皮层受损严重，但它不是一条直线，说明脑子里还有电信号在传导，皮层的神经细胞并没有全部死亡。

　　所以归根结底一句话，脑死亡在医学上和法律上都被认定为死亡，是不可逆的，不存在抢救回来这一说。而植物人是严重的慢性意识障碍，是活着的，只是意识的门暂时关上了，部分患者经过系统的康复治疗甚至有可能在一定程度上恢复意识。

　　为什么要把这件事掰这么清楚呢，因为临床上确实遇到过家属因为混淆了这两个概念而做出错误决定的案例。有人觉得亲人已经是脑死亡了放弃治疗，实际上对方是植物状态还有康复的可能，也有人抱着不切实际的期望要求对脑死亡的亲人持续进行无效的生命支持。这两种情况都是因为没搞清楚最基本的定义，该争取的时候放弃了，该放手的时候又不肯放手。